API (интерфейс для программирования приложений), говоря проще, способ сообщения компьютеров между собой в заданном формате. API определяет способ коммуникации между компьютерами. Это как способ запроса информации. Если спросить «какого цвета небо?» API ответит: «синий». Но API способны отвечать на и на другие запросы. У них есть стандартные форматы ответов. Самый распространенный формат данных известен как JSON (Javascript Object Notation), легковесный и удобочитаемый.

Если, допустим, отправить сообщение в Star Wars API (API, посвященный вселенной «Звездных войн»), то ответ Люка Скайуокера будет таким:

GET (Request to get data)

API Response:

{
 "name":"Luke Skywalker",
 "height":"172",
 "mass":"77",
 "hair_color":"blond",
 "skin_color":"fair",
 "eye_color":"blue",
 "birth_year":"19BBY",
 "gender":"male"
 }

Как можно видеть, API отправляет обратно некоторую базовую информацию относительно Люка Скайуокера; сообщается цвет его волос — «светлый», пол — «мужской», рост — «172» и т.д.
По всем этим данным можно составить представление о том, как строится простое приложение, подробно описывающее всех персонажей «Звездных войн».
API применяются не только для обработки данных, но и создания обновлений.
К примеру, для «Пробуждение силы», последней серии кинофраншизы, пользователям приложениям можно предоставить возможность создавать или обновлять определенные данные в API. Отправляются данные в API в формате практически идентичном данным, которые приводились в первом примере.

Данные, которые отправляются в API:

 {
 "name":"Rey",
 "height":"170",
 "mass":"54",
 "hair_color":"brown",
 "skin_color":"light",
 "eye_color":"hazel",
 "birth_year":"15ABY",
 "gender":"female",
 "homeworld":"Jakku"
 }

При запросе списка всех персонажей в списке появится новое действующее лицо Рей.

Зачем нужен API?

Допустим, в приложении Star Wars нет API. Когда выйдет восьмой эпизод саги «Звездные войны», придется полностью обновлять приложение/веб-сайт, чтобы добавлять новых персонажей. Если API используется, будет достаточно обновить базу данных персонажей.
Если не применять жестко закодированных данных, уменьшится объем контента, который должно вмещать приложение. Вместо того, чтобы сохранять изображения в высоком разрешении для всех персонажей, достаточно API, так ваше приложение скачает только изображения, которые загружает пользователь.
Это гибкая архитектура, которая изменяет данные, не обновляя веб-сайт или мобильные приложения. Для обновления достаточно внести изменения в отдельный раздел. И не придется ждать, пока приложение будет несколько дней проверяться в Apple и Google Play.

API обеспечит обновленной информацией любое приложение, как можно видеть на этом примере.
(Выше представлены несколько упрощенные примеры; чтобы создать хороший API, придется приложить усилия).

1. Распределение ролей

Перед началом работы важно правильно распределить роли и ответственности за создание API. Конечно, порой необходим расширенный API с широким спектром возможностей. Главное условие — API всегда должен быть адаптивным. В приложениях и веб-сайтах не следует жесткого программировать то, что со временем может измениться.
Важную роль играет документация. Разработчики должны иметь ясное представление о том, как извлекается, создается или обновляется информация. Содержательная документация позволит понять, как API будет использоваться. Таким образом, цикл разработки мобильных приложений проходит намного быстрее.

2. Сделайте API быстрыми и адаптивными

Конечный пользователь непосредственно с API не сталкивается, единственное ощутимое преимущество, которое может быть у API — скорость. Если API медленный, пользователь это заметит. Существует множество способов решить эту проблему. Кэширование — способ оптимизации приложения, позволяющий сохранять ответы на запросы, которые происходят редко.
Запросы о Люке Скайуокере, например, случаются часто, информация о нем практически не меняется. Эти данные можно сохранить в памяти (быстрее), вместо того, чтобы отправлять запросы по базе данных (медленнее) всякий раз, когда пользователь что-либо запрашивает. Опять же, это упрощенный пример.

3. Автоматизация тестирования

Если API выходит из строя, вместе с ним ломаются и приложения, которые используют API. Здесь может быть уместным автоматизация тестирования с помощью таких инструментов, как Runscope, который периодически проверяет API, так дефекты устраняются заранее. Если разработчик вносит изменения в API, с помощью тестов можно будет еще до релиза узнать, наносит ли конкретное изменение ущерб функционалу. Тщательное тестирование избавит от серьезных сложностей впоследствии, поможет разработчикам сэкономить время на этапе отладки.

4. Принципы RESTful

Методология REST (representational state transfer), позволяет удостовериться в том, что API разрабатываются таким образом, что другие команды разработчиков могут взаимодействовать с другими API. Существуют определенные принципы. Если API им соответствует, процесс создания приложения ускорится.
Если вы заинтересованы в том, чтобы привлечь как можно больше пользователей, тогда непременно понадобится API.
Многие компании продают всевозможную цифровую продукцию, сервисы и прочее. Появляется все больше персональных помощников (Google Home, Amazon Alexa и чатботов с искусственным интеллектом).
Быстрый и простой в использовании API сделает его доступным на многих платформах. Если API разработан корректно, в скором времени он начнет приносить пользу.